由于知道历史的走向，184年（中平元年）的整个2月，刘协都在一种紧张的心情中度过，因为历史上的黄巾起义就要爆发了。
从各地得到的情报看，虽然得到了刘协的提醒，父皇让皇家禁军和御林军进行了一定的强化训练，但各地州府并没有引起重视，黄巾起义是肯定要爆发的。
东汉末年，土地兼并十分严重，豪强地主势力迅速膨胀。他们“馆舍布于州郡，田亩连于方国”，拥有成千上万的奴婢和徒附。广大农民丧失土地之后，多数沦为豪强地主的依附农民。他们除了交纳高额地租和服徭役外，人身也受地主支配，如充当家兵等，甚至跟随主人迁徙。农民与地主阶级处于尖锐的对立地位。
东汉自和帝以后，皇帝都是幼年即位，由外戚、宦官轮番把持朝政，政治日趋腐朽，刘协的父皇汉灵帝刘宏就公然在西园卖官鬻爵。州郡官职有时一月轮换几次，官吏到任后，就聚敛搜括。自安帝以后，朝廷长期对羌族用兵，耗费军饷四百多亿，这一沉重负担又全部落到农民头上。加上各种自然灾害，以致出现了“田野空，朝廷空，仓库空”的严重局面。大批农民四处流亡，饿殍遍野，连京都洛阳也有死者相枕于路。
由于社会危机日益深重，广大农民被迫奋起反抗。从安帝到灵帝的八十余年，见于记载的大小农民起义近百次。其中，如安帝时青州张伯路领导的流民起义，波及沿海九郡；顺帝时广陵张婴领导的起义军一万多人，活动于徐、扬一带达十几年之久；桓帝时太山公孙举领导起义军，在青、兖、徐三州作战，给官军以沉重打击。在南方和西北，还出现了汉族和少数族的联合起义。不少农民起义的领袖自称“皇帝”、“黑帝”、“无上将军”、“真人”等，或建年号，或置百官，或则利用宗教为组织形式。此伏彼起，日益频繁。当时民间曾流行一首歌谣：“小民发如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣。吏不必可畏，民不必可轻！”黄巾起义正是在农民斗争蓬勃开展的基础上爆发的。
张角（？～184），冀州巨鹿（今河北平乡西南）人，太平道的首领，自称“大贤良师”。太平道为道教一支，奉黄帝、老子为教祖。张角以传道和治病为名，在农民中宣扬教义，进行秘密活动。十余年间，徒众达十万，遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，分为三十六方，大方万余人，小方六七千，每方设一渠帅，由他统一指挥。（由于刘协的介入，在黄巾起义后，起义过程中各地首领大量死亡，刘协派出去的特种兵凭借高强的武艺和比其他将领略好的谋略，迅速顶替了各地的首领位置成为一方“诸侯”，让刘协轻而易举的掌握了黄巾军这一群后来的国防军兵力来源。）
熹平五年（176），司徒杨赐曾上书父皇，请求诛杀太平道的渠帅，以免酿成后患。可是刘协的父皇实在是昏庸，在张让等宦官的有意欺骗下还认为他治下的大汉是一片歌舞升平，并没有引起足够的重视。后来虽然在刘协的提醒下父皇有了一定的准备，但也不多，而全国各地更是没有一点准备。为了刘协早日掌权，他也就没有继续劝父皇了，任由事态发展。
而张角在得到朝廷并没有对他重视的消息后更是加紧部署，广泛传播“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的谶语，鼓舞农民起来推翻东汉王朝的统治。又派人在各处府署门上用白土涂写“甲子”字样，作为发动起义的信号。太平道大方马元义多次往来京师，物色宦官封胥、徐奉等为内应。
今年年初，张角命令马元义调动荆、扬等地徒众数万人向邺集中，约定三月五日各地同时起义。但预定起事前一月，张角弟子唐周上书告密，马元义被捕，惨遭车裂。洛阳太平道教徒和被连累的普通百姓被杀者达千余人。连汪天的洛阳百货商场也查出了几名太平道的内应。这是刘协没有想到的，毕竟拿着商场那么高的薪水，还要想造反实在是说不过去。但历史上就多有愿意为人民大众的幸福牺牲自我的英雄人物，这也能理解吧。所以刘协让禁军中的特种兵利用职务之便悄悄为他们收了尸体，让他们入土为安。
（中平元年）184年２月２８日，太平道终于在领袖张角的领导下提前发动了农民起义。因起义军全部都头戴黄巾为标帜，前世史称黄巾起义。
父皇得到消息后懊恼不已，随即下令各地官府搜捕张角等起义领袖。张角派人飞告各方提前起义。于是三十六方“一时俱起”，众达数十万人。张角自称“天公将军”，弟张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。旬日之间，天下响应，京师震动。
皇帝刘宏慌忙下令州郡修理兵器，加固城防，派大将军何进率左右御林军和五校尉营镇守洛阳，汪风亲自镇守皇宫，朝廷还在在洛阳附近增置八关都尉。又派遣皇甫嵩、朱携、卢植等调集各地精兵，进剿黄巾军。并解除党锢，赦免党人，缓和统治阶级内部矛盾。各地豪强地主也纷纷起兵，配合官军镇压起义，其中著名的有袁绍、袁术、公孙瓒、曹操、孙坚、刘备等。