大应朝，隆运十八年冬。
皇帝自正月起重病不起，至今已将近一年了。乾清宫里满是汤药的苦香，腊月里又不好开窗通风，这味儿便总也散不出去。
太子沈玄宁照例一早就跟着庄妃一道来问安。庄妃叫来御医细问皇帝的病况，御医只摇头叹息。
沈玄宁才十岁，见状不禁眼眶一红，又猛咬牙关死死忍住。
庄妃忙搂了搂他，跟他说：“你还小，这些事不需你操心。你自己也病着，好好养病，病好了就好好读书，有事随时来找母妃。”
沈玄宁点点头，向庄妃一揖：“那儿臣先回东宫了。”
庄妃颔首，又嘱咐了他身边的宫人几句，就由着他自己回去了。
待得沈玄宁走远，她身边的朱嬷嬷才小心地上前道：“娘娘，奴婢知道您担心皇上，但奴婢觉着您近来……对太子殿下的关心着实少了些。”
庄妃听言，淡笑了一声：“本宫何尝不想多陪陪他？可这个节骨眼儿上，本宫不在乾清宫守着，婉妃必定要来。她若在圣驾前哭上一哭，大宁的江山日后归谁可就说不准了。”
庄妃所出的沈玄宁在一众皇子里排行第三。能轮到他当太子，是因为已故皇后所出的两位皇子都夭折了。可与他同龄的，还有个婉妃所出的四皇子，婉妃又一直盛宠不衰，意图让皇上废三子立四子也不是一天两天了。
这自然是庄妃心里的一根刺。沈玄宁没安安稳稳地坐到皇位上去，这根刺就拔不掉。
另一边，沈玄宁走到一半时，被东宫送药的宫人挡住了。
“太子殿下。”他身边的大太监徐文征出言一唤，沈玄宁停住了脚。
他抬头看去，徐文征赶忙挥了挥手，让随在后头的宦官将药碗奉上，自己则笼着袖子赔笑道：“殿下，您的药煎好了，下奴以为您还在乾清宫，原想给送过去。您趁热喝。”
沈玄宁没说话，端起药碗来，一口饮尽了碗中汤药，把药碗递还给徐文征，便又提步继续往东宫走去。
徐文征脸上仍是那副笑，躬着身似是随意地问：“皇上可好些了？”
沈玄宁却只淡瞟了他一眼，稚气未脱的声音无情反问：“这是你该问的么？”
徐文征也就不好再接话，只好赔着笑点点头，而后的大半程都安静得很。
临近东宫的正门时，沈玄宁遥遥听到了点骚动。
依稀有人在喊：“站住！别跑！”
沈玄宁好奇地抬起头，但一时没能寻到人影。过了三两息的工夫，才看到一个大概比自己还要矮半头的小女孩从殿后跑出来。
他没见过她，只从她的着装觉得她十分奇怪——寒冬腊月的，她只穿着抹胸和中裤，脚也光着。但她却跑得很急，急到追出来的宦官迟迟追不上她，她头也不回地一路朝宫门这边奔来。
在沈玄宁看见她的同时，徐文征自然也看到了她。他尖细着嗓子大喊一声“护驾！”便径自扑上前去。然那女孩个子娇小，一低头就从他臂下闪了过去。
接着，她看到后面还有人时已来不及收脚，沈玄宁也来不及躲闪，两个人齐齐“啊”地一叫。
她的额头正好实实在在地撞了他的鼻子。沈玄宁不禁眼泪上涌，还没来得及缓上一缓，她又一把抓住了他的胳膊：“救救我！”
苏吟并不知他是谁。只是因为他和她年纪相仿，就下意识地向他求助了。
“救命！”她边往他身后躲着边又喊了一声，沈玄宁鼻中酸涩稍减，低眼一定睛，被她胳膊上一道道暗红的伤痕惊了一跳。
转眼间追她的宦官也赶到了跟前，慌张下拜：“太子殿下。”
“？！”苏吟被这个名号震得脑中一声嗡鸣，想要赶紧再逃，腿却在惊愕中变得不听使唤。
这怎么回事？沈玄宁怀着满腹疑问扭头看看她。
她穿得实在太少了，裸露在外的胳膊冻得发白，一阵阵地战栗。他就信手解下了斗篷，边把她裹起来边问：“你是谁？出什么事了？”
“我……”苏吟全然不敢说究竟是怎么回事，紧紧地抿了抿唇，道，“我想回家……”
沈玄宁皱皱眉，又看向那两个追来的宦官：“你们谁欺负她了？”
他这个问法令二人心惊胆寒，二人不约而同地磕了个头，又相视而望，最后瑟缩着看向徐文征。
徐文征眼睛一转，递了个眼色想让二人退下，却被沈玄宁喊住：“等等！”他抬头看向徐文征，“徐公公，你说清楚。”
徐文征一时竟冒了一层凉汗。