电报是说镇上同时倒闭了十来家商铺，老板在逃，亏欠各处庄款，总计有三十万之多，吴荪甫开在镇上那钱庄受这拖累，因此也是岌岌可危，请求立即拨款救济。吴荪甫的脸色变了，倒抽一口冷气，一言不发，转身就离开了那客厅，到书房里去拟回电，那是八个大字：“无款可拨，相机办理！”
身边到处全是地雷！一脚踏下去，就轰炸了一个！——躺在床上的吴荪甫久久不能入睡，只有这样恐怖的感想反复揉砑他那发涨发热的脑袋。而且无论在社会上，在家庭中，他的威权又已处处露着败象，成了总崩溃！他额角上的血管突突地跳，他身下的钢丝软垫忽然变成了刀山似的，他身旁的少奶奶却又在梦中呻吟呜咽。
渐渐地远处隐约响着汽笛叫，吴荪甫忽然看见四小姐又跑来闹着要回乡下去，说是要出家做尼姑，把头发剪得光光的，姑奶奶帮着妹子和小兄弟，一句一句都派荪甫的不是，要荪甫分财产，让四小姐和阿萱自立门户；忽然又看见阿萱和许多人在大客厅上摆擂台，园子里挤满了三山五岳奇形怪状的汉子；而最后，荪甫又看见自己在一家旅馆里，躺在床上，刘玉英红着脸，哧哧地笑，她那柔软白嫩的手掌火一般热，按在他胸前，一点一点移下去，移下去了……
梦中一声长笑，荪甫两手一搂，就抱住了一个温软的身体，又听得细声的娇笑。吴荪甫猛睁开眼来，窗纱上全是斑驳的日影，坐在他身边的是穿了浴衣的少奶奶，对他微笑。吴荪甫忽然脸红了，赶快跳起身来，却看见床头小茶几上那托着一杯牛奶的赛银椭圆盘子里端端正正摆着两张名片：王和甫、孙吉人。那杯子里的热牛奶刚结起一张薄薄的衣。
在小客厅里，吴荪甫他们三位开始最严重的会议了。把赵伯韬的放款办法详细讨论过以后，吴荪甫是倾向于接受，王和甫无可无不可，孙吉人却一力反对。这位老板摇着他的细长脖子，冷冷地说：
“这件事要分开来看：我们把益中顶给老赵，划算得通么？这是一。要不要出顶？这是二。荪甫，你猜想来老赵说的什么银团就是那谣传得很久的托拉斯吧，可是依我看去，光景不像！制造空气是老赵的拿手好戏！他故意放出什么托拉斯的空气来，好叫人家起恐慌，觉得除了走他的门路，便没有旁的办法！我们偏偏不去理他！”
“可是，吉人，那托拉斯一层，大概不是空炮，现在不是就想来套住了我们的益中么？”
“不然！尽管他当真要放款，那托拉斯还是空炮！老赵全副家当都做了公债了，未必还有力量同美国人打公司。也许他勾结了洋商，来做中国厂家的抵押款，那他不过是一名掮客罢了，我们有厂出顶，难道不会自己去找原户头，何必借重他这位掮客？”
“对呀！我也觉得老赵厉害煞，终究是变相的掮客！凡是名目上华洋合办的事业，中国股东骨子里老老实实都是掮客！”
王和甫赞成了孙吉人的意见，吴荪甫也就不再坚持，但还是不很放心地说：
“要是我们找不到旁的主顾，那时候再去和老赵接洽呢，就要受他的掯勒，不去和他接洽呢，他会当真对我们来一个经济封锁，那不是更糟了么？吉人，你心里有没有别的门路？”
“现成的可没有，找起来总有几分把握。刚才我说这件事要分开来看，现在我们就来商量第二层吧。照现在这局面，益中还能够维持多少时候？”
孙吉人这话刚出口，王和甫就很沮丧地摇头，吴荪甫摸着下巴叹气。用不到讨论，事情是再明白也没有的：时局和平无望，益中那八个厂多维持一天就是多亏一天本，所以问题还不在吴荪甫他们有没有能力去维持，而在他们愿意不愿意去维持。他们已经不愿意，已经对于企业灰心！
他们三个人互相对看着笑了一笑，就把两个多月来狂热的梦想轻轻断送。他们还觉得藕断丝连的“抵押”太麻烦，他们一致要干干脆脆顶了出去。孙吉人假想中的主顾有两个：英商某洋行，日商某会社。
过了一会儿，吴荪甫干笑着说：
“能进能退，不失为英雄！而且事情坏在战事延长，不是我们办企业的手腕不行！”
王和甫也哈哈笑了，他觉得一件重担子卸下，夜里睡觉也少些乱梦。孙吉人却是一脸严肃，似乎心里在盘算着什么。忽然他拍一下大腿，很高兴地看着两位朋友，说道：
“八个厂出顶，机器、生财、存货、原料一总作价六十万，公司里实存现款七万多，扯算起来，我们的血本是保得住的。现在我们剩一个空壳子的益中公司，吸收存款，等机会将来再干。上次云山来的电报不是说他在香港可以招点股么？我们再打电去，催他上劲，不论多少全是好的！——还有，荪甫！我们这次办厂就坏在时局不太平，然而这样的时局，做公债倒是好机会！我们把办厂的资本去做公债吧！再和老赵斗一斗！”
吴荪甫一边听着，一边连连点头，热烘烘一团勇气又从他胸间扩散，走遍了全身，他的手指尖有点抖了。在公债方面，他们尚未挫折锐气，况且已经收买了女间谍，正该出奇制胜。当下吴荪甫就表示了决心：